Ayman Al Zawahiri, leader storico di Al Qaeda, è menzionato poco. Il 67enne medico egiziano è colto e molto astuto e non si è mai fatto sedurre dal mezzo televisivo. Ha limitato il ricorso a video e audio allo stretto necessario. Impossibile quindi localizzarlo e venire a contatto con lui. Negli ultimi anni nessuno, a parte il suo ristretto gruppo di fedelissimi, lo ha incontrato. Ha speso il suo tempo a tenere insieme Al Qaeda, inizialmente sorpresa e a tratti lusingata dalla forza del messaggio di Al Baghdadi. La prudenza e l’esperienza alla lunga hanno pagato: oggi Al Qaeda è sempre forte, mentre il “Califfato” ormai non esiste più. Al Zawahiri vanta, tra l’altro, anche una lunga lista di pseudonimi: Abu Mohammed, The Doctor, The Teacher e Abdul Qader Abdul Aziz Abdul Moez Al Doctor ad Abu Fatma, Abdel Muaz, Nur, Ustaz e Dhawahri Ayman.

L’ingrigito e occhialuto chirurgo ha iniziato la sua carriera come membro adolescente dei Fratelli Musulmani del Cairo. Lì ha formato la sua cella sotterranea dedicata alla creazione di uno “Stato Islamista” chiamato Jihad Islamica Egiziana, prima di iscriversi alla scuola di medicina. Al Zawahiri ha continuato a “fare carriera” tra i terroristi prima ancora dei 30 anni. Poi, per lui ci fu una visita religiosa in Arabia Saudita, avvenuta nel 1985, durante la quale non perse tempo a fondere la sua squadra con la flotta da combattimento di Osama bin Laden. Al Zawahiri è diventato il medico personale di bin Laden e suo consulente intorno al 1986. Nel 1993 si riporta che abbia viaggiato anche in California col fine di raccogliere fondi per bambini afghani feriti nella guerra con i sovietici. Negli anni successivi Al Zawahiri ha ordinato diversi attentati, tra cui l’attacco del 1995 all’ambasciata egiziana a Islamabad e ha svolto un ruolo di primo piano nella serie coordinata di esplosioni avvenute nel 1998 nell’ambasciata statunitense in Africa orientale. Alla fine del 2001 la prima moglie di AL Zawahiri e due dei suoi sei figli morirono in un attacco aereo americano in Afghanistan. Cinque anni fa, dopo la scissione da Al Qaeda, Al Zawahiri ha denunciato la ferocia dell’organizzazione rivale. Un tentativo strategico di non alienare vasti segmenti della popolazione contrari alla linea dello Stato Islamico.

Mentre al Baghdadi sembra timido davanti alla telecamera, Al Zawahiri è spesso presente sui canali di propaganda e per questo irrita le molte forze che cercano senza successo di rintracciarlo. Di recente, Al Qaeda – attraverso la filiale mediatica Al-Sahab – ha pubblicato un video con audio di Al-Zawahiri che rende omaggio al famoso jihadista Jalaluddin Haqqani, morto per “motivi di salute” lo scorso settembre. Cinque giorni prima della pubblicazione del video, ovvero il 5 maggio, il canale di Telegram di Al-Sahab ha diffuso un lungo messaggio di Al Zawahiri lungo 44 minuti che sottolineava l’unità tra i musulmani e ricordava l’era di Osama bin Laden. Un mese prima invece, esattamente il 5 aprile, Al Qaeda ha presentato la nuova rivista in lingua araba One Ummah su Telegram e ha ammonito i “mujahedeen” per scongiurare battibecchi interni. Nella rivista si promette che Al Qaeda “correggerà” alcuni errori commessi in passato si annuncia che l’organizzazione è sul punto di entrare in una “nuova fase”. Lo scopo è riguadagnare fiducia. Nel video di febbraio Al Zawahiri recita un lungo discorso sul fallimento delle rivolte arabe del 2011 e presenta Stati Uniti, Israele, Russia, Francia, Cina e la comunità indù come i nemici più temibili.

Quindi dove si nasconde Al Zawahiri?

Le informazioni sulla sua posizione attuale restano invariate. All’inizio del 2017, secondo fonti statunitensi, il Pakistan era dato come probabile rifugio. Più di recente, gli agenti dei servizi segreti di Stati Uniti e Medio Oriente hanno individuato la posizione nelle aree tribali fuori dall’Afghanistan, nel vicino Pakistan. Tuttavia, una fonte di alto rango ha detto a Fox News che la Siria viene considerata un’altra possibilità. «Pensiamo si trovi nella regione del Waziristan», ha affermato Steven Stalinsky, direttore esecutivo del Middle East Media Research Institute (MEMRI) e autore di “American Traitor”, opera sulla vita di un americano vicino all’elusivo Al Zawahiri. Steven Stalinsky si riferiva al terreno montuoso che ribolle sul lato pakistano del confine afghano. «Ci sono state numerose segnalazioni di avvistamenti e della sua cattura, ma sono generalmente considerati falsi allarmi», ha affermato.

Negli ultimi tempi, osserva ancora Stalinsky, pare non ci sia stata nessuna “chiacchierata jihadista” riguardo le coordinate di Al Zawahiri o la ricompensa da $ 25 milioni. All’inizio del 2016 gli Stati Uniti hanno condotto un attacco con droni sulla posizione confermata di Al Zawahiri nella Valle Shawal del North Waziristan in Pakistan, secondo Newsweek. Ma Al Zawahiri è riuscito a fuggire. Un decennio prima, gli Stati Uniti lanciarono un attacco aereo nel villaggio pakistano di Damadola, vicino all’Afghanistan, agendo sulla base di informazioni di intelligence che davano Al Zawahiri rinchiuso laggiù. Ma anche quella volta non fu tra le vittime dell’attacco. Un anno prima, la Nsa intercettò le comunicazioni di Al Qaeda dirette ad Al Zawahiri da una località di Baghdad verso le sue posizioni individuate in Pakistan. Nel 2008 i funzionari pakistani dichiararono di aver fatto irruzione in una zona nel nord-ovest del Paese, ma il tentativo di cattura fu vano.

Anche se gli occhi del mondo sono fissi sull’ascesa e sulla caduta dell’autoproclamato Stato Islamico, intesa come squadra terroristica più pericolosa al mondo, esperti e analisti avvertono che Al Qaeda ha curato e rivitalizzato il piano di gioco globale e che probabilmente si dimostrerà molto più resistente e letale. Al Qaeda è meglio conosciuta per giocare sul lungo periodo. Aspetta pazientemente il suo momento e solo apparentemente è stata ad osservare a distanza lo Stato Islamico ascendere e cadere. Quindi, per l’intelligence, il silenzio non va inteso come un segno di una minaccia che va estinguendosi.

Le sue filiali spaziano dal Maghreb islamico (AQIM) alla penisola araba (AQAP); dal subcontinente indiano (AQIS) all’Egitto; da Al-Shabaab in Somalia al Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM) in Mali. Dall’Africa Occidentale ad Hayat Tahir al-Sham (HTS) in Siria. Mentre quest’ultimo ha affermato nell’agosto 2016 di aver tagliato i legami con il gruppo estremista, il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ritiene che niente sia cambiato. Il numero di combattenti fedeli ad Al Qaeda sarebbe almeno 40.000. L’anno scorso Al Qaeda ha eseguito più di 315 attacchi in tutto il mondo, secondo il Progetto di posizione e i dati sui conflitti armati (ACLED).

Ma negli ultimi anni, il vecchio Zawahiri sta lentamente passando il testimone al più giovane e probabilmente il reclutatore di savvy, Hamza bin Laden, figlio trentenne di Osama bin Laden. La scorsa settimana, l’FBI’s Justice for Rewards lo ha indicato come ricercato e ha stabilito per la sua cattura una ricompensa da 1 milione di dollari.

«Il ruolo di Zawahiri è stato eclissato dall’ascesa di Hamza, figlio di Osama bin Laden, che dovrebbe prendere il posto del defunto padre», ha aggiunto Lina Khatib, direttrice del Programma per il Medio Oriente e il Nord Africa a Chatham House. «Al Qaeda sta ottenendo una nuova ancora di salvezza con il declino del sedicente Stato Islamico e userà la sconfitta militare dell’Isis per presentarsi ai sostenitori come il modello più riuscito del jihadismo salafita. È probabile che espanderà le sue operazioni contro obiettivi occidentali per dimostrare che è influente, ma senza ricorrere alle stesse tattiche opportunistiche dello Stato Islamico».